归程的马蹄踏碎西域残雪，沈砚三人日夜兼程，踏入江南地界时，春风已裹着湿冷的潮气漫过堤岸。临江镇外的官道旁，几个流民蜷缩在草棚下，面色蜡黄，裸露的手臂上布满溃烂的红斑，见人靠近便下意识瑟缩，眼中满是惶恐。
“这便是苏砚信中说的怪病？”阿石勒住马缰，眉头拧成疙瘩。沈砚翻身下马，取出银针探向流民脉搏——脉象虚浮紊乱，皮下似有气流游走，溃烂处虽不致命，却蔓延极快，与寻常疫病截然不同。“不是普通瘟疫，是邪气侵入经脉引发的溃烂，和昆仑墟的邪力同源。”
刚进临江镇，便见药堂门前排起长队，苏砚带着弟子们忙碌地施药，眼底布满红血丝。“师父！你们可回来了！”苏砚迎上来，声音沙哑，“怪病已蔓延到苏州、杭州，患者多是贫苦百姓，有的全家染病，药堂的解毒丹快不够用了。”
沈砚走进药堂，空气中弥漫着草药与溃烂伤口的混合气味，苏晚晴正为一位孩童清创，孩童哭闹不止，溃烂的小腿已露出白骨。“我试过用《青枫药典》中的解毒方，只能暂时压制，无法根除邪气。”苏晚晴直起身，指尖沾着药汁，“患者体内的邪气会顺着经脉游走，走到哪里，哪里就溃烂，像是被某种邪力操控着。”
沈砚取出从昆仑墟带回的《医蛊秘录》翻阅，忽然指着其中一页：“你看，这‘蚀脉邪蛊’的症状与怪病吻合——邪蛊虫卵藏在食物或水源中，进入人体后孵化，以经脉气血为食，引发溃烂。幽冥宗余党定是将虫卵混入了江南的水源或粮食里！”
“那该如何破解？”苏砚急切追问。“医蛊能净化邪蛊邪气，但阿明还在昆仑墟学习控蛊，远水救不了近火。”沈砚沉吟片刻，“先查疫源！邪蛊虫卵传播离不开水源或粮食，重点查临江镇及周边的河流、粮仓。”
阿石带着丐帮弟子去排查粮仓，沈砚与苏砚、苏晚晴则沿镇外的临江河溯源。行至上游的青溪村，发现河水泛着淡淡的腥气，岸边的草木竟成片枯萎。“村里的人呢？”苏晚晴疑惑地环顾四周，村落寂静得可怕，家家户户门窗紧闭。
推开一户人家的院门，院内杂草丛生，屋内地上躺着几具早已冰冷的尸体，身上布满溃烂红斑，墙角的水缸里，水面漂浮着细小的黑色虫卵——正是蚀脉邪蛊的虫卵。“疫源应该就在这附近。”沈砚蹲下身，指尖沾起一点河水，凑近鼻尖轻嗅，除了腥气，还有一丝淡淡的西域龙涎香，与黑沙帮告示上的气味一致。
顺着河岸往上游走了三里地，忽见一座隐蔽的山坳里，几间木屋藏在密林间，烟囱正冒着黑烟。沈砚示意众人隐蔽，悄悄靠近——木屋外站着两名幽冥宗黑袍人，正将一袋袋黑色粉末倒入河中，粉末遇水便融化，河水中的虫卵瞬间活跃起来。
“就是他们在散播邪蛊虫卵！”阿石攥紧刀柄，正欲冲出去，被沈砚按住。“先别急，他们人虽少，但怕还有后手，且看他们要做什么。”沈砚压低声音，目光扫过木屋——窗纸上映出人影，似在熬制某种汤药，空气中除了龙涎香，还夹杂着腐肉的气味。
江南疫影
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